随着姓氏的逐步发展，拥有某些姓氏的宗族成为了名门望族。

　　名门望族是什么意思呢?这里的“门”指家族，门阀。“望”指有声望、有名望。名门望族旧指有声望的官僚等显贵的家族。他们是高贵的、地位显要的家庭或有特权的家族。元代《鸳鸯被》第一折：“他是名门望族，现有百万家财。”清代李绿园《歧路灯》第一百零三回：“即如家嫂，是名门望族，他本族本家进士一大堆，他偏是异样的难讲。”这些文学作品都提到了名门望族。

　　名门望族的形成起源于门阀制度。门阀制度是封建等级制中的一种特殊形式。形成于东汉，魏晋南北朝时盛行。

　　中国古代官宦人家的大门外有两根柱子，左边的称“阀”，右边的叫“阅”，用来张贴功状。后人就把世代为官的人家称为阀阅、门阀世族、士族。汉武帝以后，崇尚儒学，官僚多以经术起家。他们授徒讲学，门生故吏遍天下，形成一种社会力量，其子孙承家学，继续为官。久而久之，到东汉中叶出现了世代为官的大姓豪族。

　　汉末建安时期，出身寒门的曹操为了改变东汉后期地方豪门把持推荐官员的权力格局，真正从民间选拔优秀人才，创立了“九品中正制”，在各个郡县设立大小中正官，由他们发现和考核人才，并把人才分为九品上报给朝廷。

　　这个制度的建立本来是为了不拘一格选拔人才，但是魏晋南北朝时，豪门氏族逐渐取得了对朝廷的控制权，中正之职都由他们担当。这样九品中正制就成为了高门大族获取特权的工具。

　　朝廷专门汇集了各地的士族名录，作为选官任职时的资料。当时士家大族被称为“大姓”“高门”“著姓”“右姓”“士族”等，士族子弟凭借自己姓氏的高贵就可以做到高官，而不是“大姓”的人往往会被排斥在任职升迁之外。

　　选官专看姓氏重家世，造成“上品无寒门，下品无士族”的状况，士族垄断了政府的重要官职。按门第、品位的高低，分享政治上、经济上种种特权，在这种制度下，家世成为衡量身份的最高标准。只有那些祖上有人做过大官，而且代代相继为大官的宗族，才被归为士族。

　　士族自认为具有与众不同的身份与地位，甚至不愿与身份不相称的人同坐交谈。当时有若干起自布衣的寒门，或是并非显赫高门的新士族，纵使凭其卓越才能而获得皇帝赏识，参与机要，或位高权重，但仍要去刻意巴结逢迎世家大族。然而世家大族则因门阀观念的谨严，往往拒之于千里之外。

　　其次，世家大族认为自己拥有高贵的门第，于是为了保持其世袭特权，尽量避免血缘的混杂，因而在婚姻制度上严守门当户对的原则，绝不轻易与寒族庶姓或门第不相称者谈论婚嫁。为保持在社会上的特殊地位和优越的门第望族身份，婚姻讲究门当户对。如有违犯，则要剔出士流，禁锢终身。

　　由于世家大族多认为门当户对的联姻方式是天经地义的，也是必须共同遵守的准则，所以即使有意高攀门第，或是自动降格愿与门第较低的士族联姻，也都为世俗观念所不容。东晋时，官拜征西大将军、权倾一时的桓温向王坦之请求让王的女儿嫁给桓温的儿子，竟然遭到了王的婉言谢绝，原因是王的门第高于桓温，而桓温对此只能无可奈何。

　　门第高的士族不屑与比他们低的士族和庶族交往，盛气凌人，孤芳自赏，成为社会风气。